수많은 강의를 하면서 제가 가장 많이 받는 질문은 결국 “제 자존감을 높이고 싶어요!”였습니다. 그런데 이렇게 말씀하시는 많은 분이 흔히 ‘거창한 무언가’를 시도하려 합니다. 하지만 자존감은 거대한 한 번의 성공으로 완성되는 것이 아닙니다.
제가 늘 강조하듯 자존감은 매일 하는 운동과 같습니다. 운동을 하루 24시간 몰아서 한다고 바로 근육이 생기는 게 아니죠. 매일 꾸준히 해야 멋진 몸을 만들 수 있는 것처럼, 매일 쌓아 올리는 ‘작은 성공’ 경험들이 뇌 안에 긍정적인 자존감 회로를 만들 때 비로소 자존감은 단단해집니다. 오늘은 비행 현장에서 배운 ‘안전 매뉴얼’처럼, 일상에서 나를 빛나게 하는 ‘작은 성공’의 기술을 이야기하려 합니다.
1. ‘통제 가능성’에 집중하세요
우리는 흔히 내가 통제할 수 없는 일(타인의 평가, 미래의 결과 등)에 에너지를 쏟으며 좌절합니다. 하지만 자존감을 높이려면 ‘내가 통제할 수 있는 작은 일’에 집중해야 합니다. 주변의 작은 통제들이 모여 우리 삶에 큰 영향을 미치기 때문입니다.
승무원 시절, 제주행 비행이었습니다. 착륙을 제때 하지 못하고 공중 선회를 세 번이나 한 끝에 비정상 착륙을 시도해야 했습니다. 무사히 내리긴 했지만, 자칫 미끄러지면 바다에 빠질 수도 있는 매우 위험한 상황이었죠. 눈앞에서 실신한 승객을 마주하거나 난동 승객을 응대해야 할 때도 있었습니다. 이런 돌발 상황에서 저는 ‘왜 이런 일이 생겼지?’ 같은 질문 대신 ‘내가 지금 당장 무엇을 할 수 있지?’에 집중했습니다. “승객의 안전을 확보한다”, “매뉴얼을 따른다” 같은 작은 행동들 말이죠. 내가 통제할 수 있는 작은 목표를 세우고 달성할 때, 뇌는 성취감을 느끼며 ‘나는 할 수 있다’는 신호를 보냅니다.
2. ‘성공 기록표’를 작성하세요
많은 분이 자신이 이룬 작은 성공들을 너무 쉽게 잊어버립니다. 계획대로 일찍 일어난 것, 몸에 나쁜 음식 대신 건강한 식사를 선택한 것… 사실 이런 것들은 결코 쉬운 일이 아닙니다.
제가 10년간 강의를 준비하고 박사 학위를 취득할 때도 매일 거창한 목표만 세운 것이 아니었습니다. ‘오늘 할 일 3가지’를 적고, 해내면 크게 동그라미를 쳤습니다. 중요한 점은 꼭 시각적으로 보이게 기록하는 것입니다. 그래야 뇌가 더 잘 인지하여 ‘나는 꾸준히 해내는 사람’이라는 인식을 새길 수 있습니다. 이는 ‘내가 나에게 하는 말’을 긍정적으로 바꿔주는 가장 강력한 방법입니다.
3. ‘자신감 근육’을 훈련하세요
자신감은 타고나는 것이 아니라 훈련되는 근육과 같습니다. 이 근육을 키우는 가장 좋은 방법은 ‘낯선 시도’입니다. 새로운 것을 접할 때 느끼는 흥미와 재미는 자신감을 높여줍니다.
- 평소 가보지 않던 길로 출근해보기
- 안 먹어보던 메뉴 주문하기
- 먼저 미소 지으며 인사 건네기
사소한 도전이 성공으로 이어질 때, 뇌는 ‘안전지대 밖에서도 나는 괜찮다’는 새로운 학습을 합니다. 이때 회복탄력성도 함께 높아지며 내가 가진 잠재력을 믿게 됩니다.
저자의 실천 제안: 오늘 밤 잠자리에 들기 전, 딱 한 가지만 떠올려 보세요. “오늘 내가 해낸 ‘작은 성공’은 무엇이었을까?” 아무리 사소한 것이라도 좋습니다. 그리고 스스로에게 이렇게 칭찬해 주세요. “이만큼 해낸 너, 정말 멋지다!” 그 한마디가 내일의 더 큰 자존감을 만듭니다.